社會學家將宗教作為一種信仰體系和一種社會制度來研究。作為一種信仰體系，宗教塑造了人們的思維方式和看待世界的方式。作為一種社會制度，宗教是圍繞人們為回答關于存在意義的問題而發展起來的信仰和實踐組織起來的社會行動模式。作為一種制度，宗教隨著時間的推移而持續存在，并具有一個組織結構，成員在其中被社會化。

這與你相信什么無關

從社會學的角度研究宗教時，一個人對宗教的信仰并不重要。重要的是能夠在其社會和文化背景下客觀地研究宗教。社會學家對關于宗教的幾個問題感興趣：

宗教信仰和因素如何與其他社會因素如種族、年齡、性別和教育相關聯?

宗教機構是如何組織的?

宗教如何影響社會變革?

宗教對其他社會制度，如政治或教育制度有什么影響?

社會學家還研究個人、群體和社會的宗教性。宗教性是一個人(或群體)信仰實踐的強度和一致性。社會學家通過詢問人們的宗教信仰、他們在宗教組織中的成員身份以及參加宗教儀式的情況來衡量宗教性。

現代學術社會學始于埃米爾?涂爾干(Emile Durkheim)1897 年的《自殺論》(The Study of Suicide)中對宗教的研究，他在其中探討了新教徒和天主教徒之間不同的自殺率。繼涂爾干之后，卡爾?馬克思(Karl Marx)和馬克斯?韋伯(Max Weber)也研究了宗教在其他社會制度如經濟和政治中的作用和影響。

宗教的社會學理論

每個主要的社會學框架都有其對宗教的觀點。例如，從社會學理論的功能主義視角來看，宗教是社會中的一種整合力量，因為它有能力塑造集體信仰。它通過促進歸屬感和集體意識來增強社會秩序的凝聚力。這一觀點得到了埃米爾?涂爾干的支持。

第二種觀點由馬克斯?韋伯支持，它從宗教如何支持其他社會制度的角度來看待宗教。韋伯認為，宗教信仰體系提供了一個文化框架，支持其他社會制度的發展，如經濟。

雖然涂爾干和韋伯專注于宗教如何促進社會的凝聚力，但卡爾?馬克思關注宗教給社會帶來的沖突和壓迫。馬克思認為宗教是階級壓迫的工具，因為它促進了分層，支持地球上人的等級制度和人類對神圣權威的服從。

最后，符號互動理論關注人們成為宗教信徒的過程。不同的宗教信仰和實踐在不同的社會和歷史背景下出現，因為背景構成了宗教信仰的意義。符號互動理論有助于解釋同一宗教在歷史上如何被不同的群體或在不同的時間以不同的方式解釋。從這個角度來看，宗教文本不是真理，而是被人們解釋的。因此，不同的人或群體可能會以不同的方式解釋同一本《圣經》。

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